I fiori sono sbocciati più di 50 milioni di anni prima di quanto pensassimo?

Gli scienziati hanno descritto una specie di pianta fossile che suggerisce che i fiori sono sbocciati nel primo Giurassico, più di 174 milioni di anni fa, secondo una nuova ricerca sulla rivista ad accesso aperto eLife.

Prima d'ora, si pensava che le angiosperme (piante da fiore) avessero una storia di non più di 130 milioni di anni. La scoperta della nuova specie di fiori, che gli autori dello studio hanno chiamato Nanjinganthus dendrostyla, getta teorie ampiamente accettate di pianta l'evoluzione in questione, suggerendo che esistevano circa 50 milioni di anni prima. Nanjinganthus ha anche una varietà di caratteristiche "inaspettate", secondo quasi tutte queste teorie.

Angiosperme: Un lungo argomento di dibattito

Le angiosperme sono un membro importante del regno vegetale, e la loro origine è stata il tema di un lungo dibattito tra i biologi evolutivi. Molti pensavano che le angiosperme non potessero avere più di 130 milioni di anni. Tuttavia, gli orologi molecolari hanno indicato che devono essere più vecchie di così. Fino ad ora, non ci sono state prove convincenti basate sui fossili per dimostrare che sono esistite più indietro nel tempo.

"I ricercatori non erano certi di dove e come fiori è venuto in esistenza perché sembra che molti fiori siano spuntati dal nulla nel Cretaceo", spiega l'autore principale Qiang Fu, professore associato di ricerca presso l'Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanjing, in Cina. "Studiare i fiori fossili, specialmente quelli dei periodi geologici precedenti, è l'unico modo affidabile per ottenere una risposta a queste domande".

Il team ha studiato 264 esemplari di 198 fiori individuali conservati su 34 lastre di roccia dalla Formazione Sud Xiangshan, un affioramento di rocce nella regione di Nanjing in Cina rinomato per i fossili dell'inizio del Giurassico.

L'abbondanza di campioni fossili utilizzati nello studio ha permesso ai ricercatori di sezionare alcuni di essi e studiarli con una sofisticata microscopia, fornendo immagini ad alta risoluzione dei fiori da diverse angolazioni e ingrandimenti. Hanno poi usato queste informazioni dettagliate sulla forma e la struttura dei diversi fiori fossili per ricostruire le caratteristiche di Nanjinganthus dendrostyla.

Una scoperta cruciale

La caratteristica chiave di un'angiosperma è 'angio–luglioLa presenza di ovuli completamente chiusi, che sono precursori dei semi prima dell'impollinazione. Nello studio attuale, il fiore ricostruito è risultato avere un ricettacolo a forma di coppa e un tetto ovarico che insieme racchiudono gli ovuli/semi.

Questo è stato un cruciale scoperta, perché la presenza di questa caratteristica confermava lo status di angiosperma del fiore. Anche se ci sono stati rapporti di angiosperme dall'epoca medio-tardiva del Giurassico nella Cina nord-orientale, ci sono caratteristiche strutturali di Nanjinganthus che lo distinguono da questi altri esemplari e suggeriscono che si tratta di un nuovo genere di angiosperme.

Monofiletico o polifiletico?

Avendo fatto questa scoperta, il team vuole ora capire se le angiosperme sono monofiletiche - il che significherebbe Nanjinganthus rappresenta un gruppo di base che dà origine a tutte le specie successive - o polifiletico, per cui Nanjinganthus rappresenta un vicolo cieco evolutivo e ha poco a che fare con molte specie successive.

"L'origine delle angiosperme è stata a lungo un 'mal di testa' accademico per molti botanici", conclude l'autore senior Xin Wang, professore di ricerca presso l'Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino. "La nostra scoperta ha fatto avanzare il campo della botanica e permetterà una migliore comprensione delle angiosperme, che a sua volta migliorerà la nostra capacità di utilizzare in modo efficiente e di prendersi cura delle piante del nostro pianeta. risorse.”

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su eLife (Creative Commons BY).

Leggi la storia di una popolare angiosperma, l'achillea, qui"

---

immagine: Wikimedia Commons