Flores floresceram mais de 50 milhões de anos antes do que pensávamos?

Os cientistas descreveram uma espécie de planta fóssil que sugere que floresceu no início do Jurássico, há mais de 174 milhões de anos, de acordo com novas pesquisas na revista de acesso aberto eLife.

Antes, pensava-se que as angiospermas (plantas floríferas) tinham uma história de não mais de 130 milhões de anos. A descoberta das novas espécies de flores, que os autores do estudo denominaram Nanjinganthus dendrostyla, lança teorias amplamente aceitas de planta evolução em questão, sugerindo que eles existiam cerca de 50 milhões de anos antes. Nanjinganthus também tem uma variedade de características "inesperadas", de acordo com quase todas essas teorias.

Angiospermas: Um tema de debate de longa data

As angiospermas são um membro importante do reino vegetal, e sua origem tem sido o tema de longo debate entre biólogos evolutivos. Muitos pensavam que as angiospermas não poderiam ter mais de 130 milhões de anos de idade. Entretanto, os relógios moleculares indicaram que eles devem ser mais velhos do que isso. Até agora, não houve provas convincentes baseadas em fósseis para provar que eles existiam mais atrás no tempo.

"Os pesquisadores não tinham certeza de onde e como flores surgiu porque parece que muitas flores apareceram do nada no Cretáceo", explica o autor principal Qiang Fu, professor associado de pesquisa do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, China. "O estudo de flores fósseis, especialmente as de períodos geológicos anteriores, é a única maneira confiável de obter uma resposta a estas perguntas".

A equipe estudou 264 espécimes de 198 flores individuais preservadas em 34 placas de rocha da Formação Xiangshan Sul - um afloramento de rochas na região de Nanjing, na China, renomada por ter fósseis da época do início do Jurássico.

A abundância de amostras fósseis utilizadas no estudo permitiu que os pesquisadores dissecassem algumas delas e as estudassem com microscopia sofisticada, fornecendo imagens de alta resolução das flores a partir de diferentes ângulos e ampliações. Em seguida, utilizaram esta informação detalhada sobre a forma e estrutura das diferentes flores fósseis para reconstruir as características de Nanjinganthus dendrostyla.

Uma descoberta crucial

A característica chave de um angiospermas é "...angio–ovuly-a presença de óvulos totalmente fechados, que são precursores de sementes antes da polinização. No estudo atual, descobriu-se que a flor reconstruída tinha um recipiente em forma de copo e um teto ovariano que, juntos, encerravam os óvulos/sementes.

Isto foi crucial descoberta, porque a presença desta característica confirmou o status da flor como angiospermas. Embora tenha havido relatos de angiospermas das épocas do Jurássico Médio-Latino no nordeste da China, existem características estruturais de Nanjinganthus que o distinguem desses outros espécimes e sugerem que é um novo gênero de angiospermas.

Monofilético ou polifilético?

Tendo feito esta descoberta, a equipe agora quer entender se as angiospermas são ou monofiléticas - o que significaria Nanjinganthus representa um grupo tronco que dá origem a todas as espécies posteriores - ou polifiléticos, em que Nanjinganthus representa um beco sem saída evolutivo e tem pouco a ver com muitas espécies posteriores.

"A origem das angiospermas tem sido há muito uma 'dor de cabeça' acadêmica para muitos botânicos", conclui o autor sênior Xin Wang, Professor de Pesquisa do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing. "Nossa descoberta fez avançar o campo botânico e permitirá uma melhor compreensão das angiospermas, o que, por sua vez, aumentará nossa capacidade de usar e cuidar com eficiência das plantas de nosso planeta. recursos.”

Este artigo foi originalmente publicado em eLife (Creative Commons BY).

Leia sobre a história de um angiospermas popular, o yarrow, aqui".

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imagem: Wikimedia Commons